El Miércoles de Ceniza
El Miércoles de Ceniza es un día santo cristiano de oración y ayuno. Está precedido por el Martes de Carnaval y es el primer día de Cuaresma, que son las seis semanas de penitencia antes de Pascua.
Se celebra cuarenta días antes del Domingo de Ramos, día en el que comienza la Semana Santa. La ceniza, cuya imposición constituye el rito característico de esta celebración litúrgica, se obtiene de la incineración de los ramos bendecidos en el Domingo de Ramos del año litúrgico anterior.
Se trata de una celebración litúrgica móvil, ya que tiene lugar en diferente fecha cada año, siempre relacionada con la también móvil celebración de la Pascua. Puede acontecer entre el 4 de febrero y el 10 de marzo
En el siglo IV se fijó la duración de la Cuaresma en cuarenta días, comenzando seis semanas antes de la Pascua pero en los siglos VI-VII cobró gran importancia el ayuno como práctica cuaresmal. Entonces surgió un inconveniente: desde los orígenes de la liturgia cristiana nunca se ayunó en día domingo por ser día de fiesta, la celebración del día del Señor. Entonces, se movió el comienzo de la Cuaresma al miércoles previo al primer sábado del mes.
Este día, que es para los católicos día de ayuno y abstinencia, igual que el Viernes Santo, se realiza la imposición de la ceniza a los fieles que asisten a misa. Estas cenizas son bendecidas y colocadas sobre la cabeza de los fieles como signo de la caducidad de la condición humana, como signo penitencial y como signo de conversión, que debe ser la nota dominante durante toda la Cuaresma.
Después de la homilía de la santa misa de este día, se procede a la bendición de la ceniza con una breve oración pronunciada por el sacerdote celebrante, quien asperja las vasijas que la contienen. Seguidamente, realiza la imposición sobre los fieles dejándola caer en su cabeza, o bien trazando una cruz con ella en la frente de quien la recibe. Mientras lo hace, dice una de las siguientes frases extraídas de las Escrituras: Convertíos y creed en el Evangelio o Acuérdate de que eres polvo y al polvo volverás.
En la Iglesia católica, el Miércoles de Ceniza se observa mediante el ayuno, la abstinencia de la carne y el arrepentimiento; en concreto, es un día de contemplación de las transgresiones.
También, fue usado el período de Cuaresma para preparar a los que iban a recibir el Bautismo la noche de Pascua, imitando a Cristo con sus cuarenta días de ayuno.
A diferencia de su disciplina con respecto a los sacramentos, la Iglesia Católica no excluye recibir sacramentales, como la colocación de cenizas en la cabeza a aquellos que no son católicos y ni siquiera bautizados. Incluso aquellos que han sido excomulgados y, por lo tanto, tienen prohibido celebrar sacramentales, no tienen prohibido recibirlos.